La centrale LNG de Cove Point, située dans le Maryland, est l’une des principales infrastructures d’exportation de gaz naturel liquéfié (LNG) aux États-Unis. Exploitée par Berkshire Hathaway Energy, elle a interrompu ses activités le 20 septembre pour une maintenance annuelle de trois semaines. Cet arrêt planifié réduit temporairement les flux de gaz naturel vers la centrale à presque zéro, contre une moyenne quotidienne d’environ 0,7 milliard de pieds cubes par jour (bcfd) depuis août.
Les centrales LNG réalisent fréquemment ces opérations de maintenance pendant les périodes de faible demande mondiale, soit au printemps, soit à l’automne, afin de minimiser les perturbations sur le marché. Cove Point est une infrastructure essentielle pour l’exportation de LNG, avec une capacité de liquéfaction d’environ 0,8 bcfd. Ce volume est suffisant pour approvisionner environ cinq millions de foyers américains chaque jour.
Gestion de la propriété et répartition des parts
Berkshire Hathaway Energy détient 75 % de Cove Point après avoir finalisé l’acquisition de 50 % des parts de Dominion Energy en septembre 2023, pour un montant de 3,3 milliards de dollars. Brookfield Asset Management détient les 25 % restants de cette infrastructure. Cette acquisition renforce la position de Berkshire Hathaway dans le secteur du LNG, en s’assurant un contrôle majoritaire de la centrale.
Le site, construit à l’origine comme une installation d’importation de gaz naturel, s’est adapté aux évolutions du marché mondial en devenant une infrastructure d’exportation clé pour les États-Unis. L’expansion des exportations de gaz liquéfié vers des marchés asiatiques et européens en fait un acteur incontournable du commerce énergétique international.
Impact temporaire sur les flux de gaz
Depuis le début de l’arrêt, les flux de gaz naturel ont drastiquement chuté, passant d’une moyenne de 0,7 bcfd à un niveau proche de zéro. Cette baisse est temporaire et ne devrait pas affecter significativement le marché mondial du LNG, car ces maintenances sont planifiées durant des périodes où la demande est historiquement plus faible. Les exportations reprendront une fois les travaux terminés, ce qui est prévu pour la mi-octobre.
Les acteurs du marché surveillent toutefois de près ce type d’arrêt car une interruption prolongée ou des retards dans la maintenance pourraient provoquer des tensions sur le marché, notamment en Europe et en Asie où les importations de LNG américain ont pris une importance croissante ces dernières années.
Contrats à long terme et clientèle internationale
Les exportations de Cove Point sont régies par des contrats de long terme. La majeure partie du LNG produit sur ce site est vendue sous des contrats de 20 ans à des clients internationaux. Parmi les principaux acheteurs figurent GAIL (India) et ST Cove Point, une coentreprise entre les unités du groupe japonais Sumitomo et Tokyo Gas. Ces contrats garantissent une stabilité des revenus pour les exploitants du site, tout en sécurisant un approvisionnement constant pour les clients dans des régions où le gaz naturel joue un rôle clé dans la production d’énergie.
Cove Point continue de répondre à une demande croissante en Asie, une région où les besoins en énergie ne cessent de croître, notamment au Japon et en Inde. Ces marchés s’appuient de plus en plus sur les importations de LNG pour répondre à leur consommation intérieure, en particulier dans le contexte des efforts de décarbonation et de la réduction progressive de la dépendance au charbon.
Un marché mondial sous pression
L’arrêt de Cove Point intervient dans un contexte mondial où les prix du gaz naturel ont connu de fortes fluctuations. Les tensions géopolitiques, notamment la guerre en Ukraine, ont perturbé les chaînes d’approvisionnement et poussé de nombreux pays européens à se tourner vers des fournisseurs alternatifs, notamment les États-Unis, pour remplacer le gaz russe. Cette évolution renforce l’importance stratégique des infrastructures américaines comme Cove Point dans la sécurisation des approvisionnements énergétiques.
Bien que la centrale reprenne ses activités dans quelques semaines, son arrêt rappelle que les exportateurs de LNG, tels que les États-Unis, jouent désormais un rôle central dans l’équilibre énergétique mondial. Le retour en service complet de Cove Point est attendu avec attention, alors que l’Europe se prépare pour l’hiver, une période traditionnellement marquée par une hausse de la demande en gaz naturel.
Le rôle de Berkshire Hathaway Energy dans l’exploitation de Cove Point et dans le commerce du LNG se renforce, avec des perspectives de croissance solides à long terme, notamment grâce à la demande croissante en Asie et en Europe.
