Ad Astra Rocket Company (Ad Astra) et The Space Nuclear Power Corporation (SpaceNukes) ont annoncé un partenariat stratégique pour transformer l’exploration spatiale grâce à la propulsion électrique nucléaire (NEP). Cette initiative a pour objectif de réduire les temps de trajet vers Mars tout en augmentant l’efficacité des missions spatiales humaines et robotiques.
Ce partenariat repose sur deux technologies avancées : le moteur à impulsion spécifique variable magnétoplasma (VASIMR®) d’Ad Astra et le réacteur spatial Kilopower de SpaceNukes. Ces innovations, déjà largement développées, ouvrent la voie à des systèmes de propulsion et de production énergétique révolutionnaires.
Des technologies complémentaires
Le moteur VASIMR®, une innovation signée Ad Astra, se distingue par sa capacité à fonctionner à des niveaux de puissance élevés, allant jusqu’à plusieurs mégawatts. Grâce à son architecture électromagnétique unique et sa conception sans électrodes, il offre une longévité accrue et une flexibilité d’utilisation avec différents types de carburants, rendant son fonctionnement plus économique.
De son côté, le réacteur Kilopower de SpaceNukes, mis au point dans le cadre des programmes « KRUSTY » de la NASA et de l’Administration nationale de la sécurité nucléaire (NNSA), apporte des solutions de gestion thermique à haute température et des garanties de sécurité optimales pour les lancements. Ensemble, ces technologies partagent des synergies fondamentales, telles qu’une dissipation thermique efficace et une connexion directe entre le réacteur et le système de propulsion.
Un programme aux ambitions claires
Le protocole d’entente signé entre les deux entreprises vise un premier vol de démonstration de cette technologie d’ici 2030. À terme, ce partenariat ambitionne de commercialiser des systèmes de propulsion électrique nucléaire multimégawatts dans les années 2030. Ces systèmes permettront de réduire les trajets vers Mars de plusieurs mois, révolutionnant ainsi l’exploration spatiale.
Dr. David Poston, directeur technique de SpaceNukes, décrit cette initiative comme un tournant majeur : « Nous commençons par un système de 100 kW qui servira de tremplin pour atteindre des capacités multimégawatts. Cela réduira considérablement les délais des missions spatiales. »
Dr. Franklin Chang Díaz, PDG d’Ad Astra, évoque une perspective historique : « Comme l’énergie nucléaire a permis au sous-marin USS Nautilus de traverser sous la calotte glaciaire en 1958, la propulsion électrique nucléaire ouvrira l’ensemble du système solaire à l’exploration humaine. »
Impact futur
Cette collaboration pourrait non seulement réduire les délais pour atteindre Mars, mais également établir de nouvelles normes pour les systèmes de propulsion spatiale. En unissant leurs forces, Ad Astra et SpaceNukes montrent la voie pour une exploration spatiale rapide, fiable et durable.
