Plus de six décennies se sont écoulées depuis que le stockage de déchets radioactifs à faible niveau a commencé dans un site en Cumbria. Nuclear Waste Services (NWS) a entamé la phase de couverture et de sécurisation des tranchées et des voûtes remplies, préparant ainsi le terrain pour une fermeture permanente.
Cette initiative cruciale marque le début d’une opération de cinq ans. La première phase implique le remplacement de la membrane existante sur les anciennes tranchées, garantissant la protection des déchets pour un siècle. Historiquement, le site fonctionnait sur le principe d’une décharge, déversant les déchets à faible niveau dans des tranchées à base d’argile et les recouvrant de pierre et de terre. Ce procédé a duré environ trois décennies.
Innovations dans la Gestion des Déchets Nucléaires
En 1988, une évolution majeure s’est produite avec l’introduction d’un nouveau système. Les déchets à faible niveau étaient désormais placés dans des conteneurs et cimentés avant d’être déposés dans la Voûte 8, précurseur d’installations similaires sur le site. La Voûte 8 avait une capacité totale de 200 000 mètres cubes de déchets.
Le site a accueilli des déchets de diverses origines: centrales nucléaires, établissements de défense, industries générales, hôpitaux et universités. Entre 1959 et 1995, les opérateurs du site ont stocké environ 800 000 mètres cubes de déchets dans sept tranchées, qu’ils ont ensuite recouvertes d’un capuchon provisoire.
Engagement de NWS pour la Sécurité et l’Environnement
Mike Pigott, directeur des Sites et Opérations chez NWS, souligne l’importance du Repositoire de Déchets de Faible Niveau:
« C’est un atout national crucial et essentiel à la mission de NWS. Nous sommes ravis de progresser sur ce projet à long terme, la sécurisation des voûtes et des tranchées existantes est vitale pour la protection à long terme des déchets et de l’environnement pour les générations futures. »
Un accord a été conclu pour la conception du capuchon, avec l’infrastructure nécessaire pour mener à bien cette tâche et l’autorisation de construction accordée par les autorités locales. NWS s’engage à travailler avec la communauté pour maintenir sa licence sociale d’exploitation et à être un voisin attentif tout en menant à bien sa mission importante.
Le site de Cumbria reste le principal établissement de traitement des déchets à faible niveau au Royaume-Uni, favorisant la disposition sûre et écologiquement approuvée de tels matériaux dans des voûtes conçues à cet effet. Toutefois, les autorités privilégient désormais la réutilisation, le recyclage, la décontamination et l’incinération, considérant le site de stockage comme un dernier recours.
L’initiative de NWS à Cumbria représente un jalon significatif dans la gestion des déchets nucléaires à faible niveau. Elle souligne un engagement envers la sécurité environnementale et la responsabilité communautaire, tout en ouvrant la voie à des méthodes de gestion des déchets plus durables et respectueuses de l’environnement.
