Les entreprises pétrolières indépendantes de Chine augmentent significativement leurs investissements sur le territoire irakien. Quatre sociétés chinoises, dont Geo-Jade Petroleum Corp, United Energy Group, Zhongman Petroleum and Natural Gas Group et Anton Oilfield Services Group, projettent de doubler leur production pour atteindre 500 000 barils par jour à l’horizon 2030. Ce mouvement s’inscrit dans la stratégie de Bagdad qui souhaite hisser la production nationale de pétrole brut à plus de 6mn de barils par jour d’ici 2029.
Nouvelles stratégies d’investissement et de développement
L’essor des sociétés chinoises sur le marché irakien se manifeste notamment par leur succès lors des derniers tours d’attribution de licences d’exploration, où elles ont remporté la moitié des blocs proposés. Ces entreprises, souvent dirigées par d’anciens cadres des grands groupes publics chinois, misent sur des coûts opérationnels réduits et des délais de mise en production accélérés pour développer des champs de taille moyenne. Selon des responsables du secteur, le développement d’un nouveau champ pétrolier nécessite entre deux et trois ans pour ces opérateurs, contre cinq à dix ans pour certaines sociétés occidentales.
Les coûts de forage, aujourd’hui situés entre $4mn et $5mn par puits, ont été divisés par deux en dix ans. Cette réduction résulte d’un recours accru à des financements compétitifs, à une main-d’œuvre bon marché et à des équipements produits en Chine. Par ailleurs, la transition de l’Irak en 2024 vers des contrats de partage de profits, en remplacement des accords à frais fixes, a stimulé l’arrivée de ces acteurs, alors que la présence de certains grands groupes mondiaux comme ExxonMobil et Shell diminue.
Projets majeurs et diversification des investissements
Un consortium mené par Geo-Jade Petroleum Corp s’est engagé à investir $848mn dans le projet South Basra, visant une augmentation de la production du champ de Tuba à 40 000 barils par jour d’ici mi-2027. Le projet prévoit aussi la construction d’une raffinerie d’une capacité de 200 000 barils par jour, un complexe pétrochimique et deux centrales électriques, pour un montant total de plusieurs milliards de dollars. Parallèlement, Zhenhua Oil, en partenariat avec China National Petroleum Corporation (CNPC), prévoit de doubler la capacité du champ d’Ahdab à 250 000 barils par jour à l’horizon 2030.
En juin 2024, Zhongman Petroleum and Natural Gas Group a annoncé un investissement de $481mn pour développer les blocs Middle Euphrates et East Baghdad North. Ces investissements s’inscrivent dans une dynamique de diversification des partenaires internationaux, alors que l’Irak continue d’attirer des groupes occidentaux sur d’autres projets majeurs.
Enjeux techniques et sociaux pour l’industrie pétrolière
Malgré des résultats en matière de réduction des coûts et d’accélération des projets, des interrogations persistent quant aux standards techniques et à la transparence des sociétés chinoises indépendantes. Des critiques pointent la faible part de main-d’œuvre locale, les postes techniques les plus qualifiés restant majoritairement occupés par des salariés venus de Chine. Les autorités irakiennes continuent néanmoins d’ouvrir le marché à différents partenaires internationaux.
La montée en puissance de ces opérateurs chinois reflète les évolutions récentes des stratégies d’investissement sur le marché pétrolier irakien et le rôle croissant des groupes asiatiques face à la réorganisation des acteurs historiques du secteur.
