Chevron Corporation a signalé une contamination au zinc dans le pétrole brut Mars, suite au démarrage d’un nouveau puits offshore dans le Golfe du Mexique. Le brut Mars est un mélange de pétroles extrait de plusieurs plateformes situées au large de la Louisiane. Ce type de brut, appelé « medium sour », est particulièrement recherché par les raffineries américaines pour sa composition équilibrée, permettant de produire facilement des carburants comme l’essence ou le diesel. L’incident a rapidement provoqué des perturbations, les raffineries devant suspendre certains achats et le gouvernement fédéral devant intervenir pour sécuriser l’approvisionnement régional.
Une contamination aux conséquences techniques et économiques
La présence de zinc dans le brut est inhabituelle et soulève de nombreuses inquiétudes auprès des raffineries. Le zinc, lorsqu’il est présent dans le pétrole brut, peut endommager les équipements de raffinage et les catalyseurs utilisés dans la transformation du pétrole en carburants. Selon plusieurs sources industrielles citées par Reuters le 11 juillet, l’utilisation d’un brut contaminé risque non seulement d’engendrer des coûts élevés de maintenance, mais aussi de réduire la qualité des carburants produits. La contamination pourrait ainsi avoir des effets en chaîne sur l’ensemble du système d’approvisionnement, contraignant les raffineries à revoir leurs plans de production.
Mobilisation de la réserve stratégique et ajustements de marché
Face à la situation, le Département de l’Énergie des États-Unis (Department of Energy, DOE) a autorisé la livraison exceptionnelle de jusqu’à 1 million de barils de pétrole issus de la Réserve stratégique de pétrole (Strategic Petroleum Reserve, SPR) à la raffinerie d’Exxon Mobil Corporation située à Bâton-Rouge. Cette mesure vise à compenser le manque temporaire de brut Mars, indispensable au fonctionnement optimal des installations locales. La société Exxon Mobil Corporation a indiqué qu’elle cesserait temporairement d’acheter ce brut tant que la question du zinc ne serait pas résolue, précisant également qu’elle s’engageait à restituer ces volumes à la réserve dès la fin de la crise.
La suspension des importations de brut en provenance du Venezuela, la diminution des exportations mexicaines et la réduction des livraisons canadiennes – accentuée par les récents incendies – ont aggravé la situation. Selon les données de l’Agence américaine, les stocks de pétrole dans la région ont atteint leur niveau saisonnier le plus bas depuis sept ans.
Demande soutenue et volatilité des prix
Le brut Mars est transporté à hauteur de 575 000 barils par jour vers les raffineries du Golfe, selon la société Energy Aspects. Les prix du brut Mars ont connu de fortes variations, passant d’une prime de $1 à la fin juin à une décote de $0,10 avant de remonter à une prime de $0,15 par baril par rapport au pétrole américain classique. Cette volatilité reflète la nervosité des marchés face à une offre contrainte.
La demande en produits raffinés, comme l’essence et le diesel, a atteint 20,9 millions de barils par jour la semaine dernière, le niveau le plus élevé depuis cinq ans pour cette période, selon les données relayées par Reuters. Face à ces tensions, Chevron Corporation a indiqué travailler activement à la résolution du problème tout en maintenant ses objectifs de production.
