L’entreprise publique chilienne Corporación Nacional del Cobre de Chile (Codelco) a officialisé un partenariat avec Rio Tinto Group pour développer l’exploitation du salar de Maricunga, situé dans le nord du Chili. D’après le communiqué diffusé le 20 mai, Rio Tinto s’engage à investir $900mn afin d’acquérir 49,99 % de la société Salar Maricunga, chargée du projet. Codelco conservera 50,01 % du capital et le contrôle majoritaire de l’opération.
Un gisement à forte concentration
Le salar de Maricunga est reconnu comme le deuxième gisement mondial en concentration de lithium par litre de saumure extraite, après celui d’Atacama, également situé dans le nord du Chili. Il se trouve à environ 950 kilomètres au nord de la capitale Santiago. Le Chili n’exploite actuellement que le site d’Atacama pour la production de lithium.
La création de la société Salar Maricunga vise à structurer la phase opérationnelle du projet dans un cadre de gouvernance partagé. Codelco, premier producteur mondial de cuivre, poursuit sa stratégie de diversification dans les métaux stratégiques. « Ce projet donne une continuité à notre stratégie de diversification vers le lithium », a déclaré Maximo Pacheco, président du conseil d’administration de Codelco, dans le communiqué.
Un cadre institutionnel inchangé
Le projet s’inscrit dans la stratégie nationale pour le lithium lancée en 2023 par le président chilien Gabriel Boric. Cette politique prévoit que l’exploitation du lithium, défini comme une ressource stratégique, reste sous contrôle de l’État, tout en autorisant des investissements privés par le biais de partenariats structurés.
Présent dans 35 pays, Rio Tinto est le deuxième conglomérat minier mondial. Le groupe développe actuellement deux autres projets de lithium, en Argentine et en Serbie. L’accord au Chili devrait être finalisé au premier trimestre 2026.
Une réponse à la demande mondiale
Le Chili est le deuxième producteur mondial de lithium, après l’Australie. Ce métal est essentiel à la fabrication des batteries pour véhicules électriques et appareils électroniques, secteurs en forte croissance. La sécurisation de l’approvisionnement et la montée en puissance des projets de production constituent désormais un enjeu industriel de premier plan.
La coopération entre Codelco et Rio Tinto confirme une tendance à la structuration du secteur autour de grands partenariats, dans un contexte où les États cherchent à valoriser leurs ressources stratégiques tout en maintenant une gouvernance nationale sur leur exploitation.
