First Light Fusion, une entreprise d’Oxfordshire fondée en 2011, a décidé de réorienter sa stratégie. Plutôt que de poursuivre le développement d’une centrale de fusion nucléaire, elle se concentrera désormais sur les partenariats commerciaux. La société mise sur l’exploitation de sa technologie d’amplification, qu’elle a développée lors de ses recherches pour la création d’une centrale de fusion. Ce changement vise à « capitaliser sur les immenses opportunités offertes par le marché de la fusion inertielle », en générant des revenus plus tôt tout en réduisant les besoins de financement à long terme.
La fusion nucléaire est le processus par lequel deux noyaux légers se combinent pour former un noyau plus lourd, libérant une grande quantité d’énergie. First Light s’est concentrée sur la fusion par confinement inertiel, appelée fusion par projectile, une méthode qui génère les températures et pressions extrêmes nécessaires à la fusion en comprimant une cible contenant du carburant de fusion à l’aide d’un projectile lancé à grande vitesse. Ce projectile frappe un amplificateur qui concentre l’énergie sur le carburant de fusion.
En 2024, la société a utilisé cette technologie lorsqu’elle est devenue la première entreprise privée de fusion à mener une expérience sur la machine Z de Sandia National Laboratories, au Nouveau-Mexique. Elle y a établi un nouveau record de pression pour le quartz, le portant de 1,5 térapascal à 1,85, tout en maintenant des conditions nécessaires à des mesures de haute précision.
Un changement de cap stratégique
Le changement de stratégie entraîne l’abandon du projet Machine 4, une installation de démonstration de fusion à ignitions, en collaboration avec le UK Atomic Energy Authority et Tracetebel. Machine 4 devait atteindre une énergie stockée d’environ 100 mégajoules, avec la capacité de lancer des projectiles à une vitesse de 60 km par seconde. En raison de la technologie d’amplification exclusive de First Light, cette vitesse d’impact aurait atteint environ 200 km par seconde.
Le nouveau modèle de développement de First Light Fusion repose sur des partenariats commerciaux avec d’autres entreprises de fusion. L’objectif est d’intégrer la technologie d’amplification de la société dans des centrales de fusion, quel que soit le type de moteur utilisé. First Light prévoit de concevoir des cibles avec sa technologie pour répondre aux besoins spécifiques de ses partenaires, qu’il s’agisse d’entreprises ou d’institutions académiques.
Partenariats dans des secteurs non-fusion
En plus de ses projets de fusion, First Light explore également des partenariats dans des secteurs non liés à la fusion, notamment avec des entreprises et des universités travaillant dans des domaines comme l’exploration spatiale et la défense. Son amplificateur peut simuler des impacts à haute vitesse et haute pression, utiles pour tester des matériaux sous des conditions extrêmes. La société discute déjà avec la NASA et l’Open University pour examiner comment sa technologie pourrait être utilisée pour tester la résistance des matériaux envoyés dans l’espace.
First Light affirme que sa technologie permettrait à d’autres entreprises d’accéder à des pressions qui ne peuvent être reproduites que sur de grandes machines coûteuses. Ses amplificateurs peuvent doubler les niveaux de pression et augmenter la vitesse de 75 % par rapport aux canons à gaz existants, ouvrant ainsi de nouvelles opportunités pour la recherche et le développement dans plusieurs secteurs industriels.
Une nouvelle stratégie axée sur la rentabilité
First Light Fusion estime que ce pivot stratégique lui permettra de générer des revenus bien avant le calendrier initialement prévu. Cette approche réduit considérablement les besoins en financement et positionne la société comme un acteur clé de l’écosystème d’innovation. Selon Bart Markus, président de l’entreprise, ce changement va « accélérer notre modèle de génération de revenus d’une décennie ». Mark Thomas, le nouveau directeur général depuis février, a ajouté : « Notre objectif est clair : accélérer le passage à la fusion commerciale en utilisant notre technologie d’amplification pour rendre l’énergie de fusion plus rapide, plus simple et plus rentable ».
