Google a officiellement annoncé son intention d’acheter de l’énergie nucléaire auprès de la start-up américaine Kairos Power. Ce partenariat vise à fournir de l’énergie à travers des réacteurs modulaires de petite taille (SMR), une technologie innovante dans le secteur nucléaire. L’accord, révélé ce lundi, marque une étape importante pour Google dans sa quête de sources d’énergie durables et fiables.
Le contrat prévoit la mise en service du premier SMR de Kairos d’ici à 2030, avec une montée en régime progressive jusqu’en 2035. Cette initiative vise à répondre aux besoins énergétiques exponentiels de la filiale d’Alphabet, la société mère de Google. Toutefois, Google n’a pas divulgué le montant financier de cette transaction, gardant ainsi les détails confidentiels.
Augmentation de la Demande Énergétique dans le Cloud Computing
L’essor de l’informatique à distance, également connue sous le nom de cloud computing, a considérablement augmenté la consommation d’énergie des géants du secteur tels que Google, Microsoft et Amazon. Cette augmentation est principalement due à l’utilisation intensive des centres de stockage de serveurs, ou data centers, qui nécessitent une grande quantité d’électricité pour fonctionner de manière optimale.
Ces data centers sont devenus encore plus cruciaux avec le développement de l’intelligence artificielle (IA) générative. L’IA générative requiert des quantités colossales de données et des semi-conducteurs en grande quantité pour traiter et exploiter ces informations. Pour garantir une alimentation électrique suffisante, les grands acteurs du cloud se tournent vers des fournisseurs d’énergies renouvelables, y compris le secteur nucléaire.
Partenariats Stratégiques dans le Secteur Nucléaire
Fin septembre, Microsoft a annoncé un partenariat avec Constellation Energy, un groupe énergétique américain, visant à réactiver un réacteur de la centrale de Three Mile Island en Pennsylvanie. Cette centrale a été le site d’un incident nucléaire majeur en 1979, conduisant à l’arrêt définitif du second réacteur. La réouverture de ce réacteur témoigne de l’intérêt croissant des grandes entreprises technologiques pour les sources d’énergie nucléaire modernes et plus sûres.
Les SMR, tels que le Fluoride-salt-cooled High-temperature Reactor (FHR) de Kairos, représentent une nouvelle génération de réacteurs nucléaires. Actuellement, aucun SMR n’est opérationnel aux États-Unis, bien que leur conception promette une production énergétique moins coûteuse et plus flexible que les centrales nucléaires traditionnelles. Ces réacteurs sont conçus pour être produits en série, réduisant ainsi les coûts de construction et facilitant leur déploiement.
Défis et Perspectives des SMR
Le développement des prototypes de SMR nécessite des investissements importants, ce qui représente un défi majeur pour les start-ups du secteur. Malgré ces coûts initiaux élevés, les SMR sont perçus comme une solution viable à long terme pour fournir une énergie propre et fiable. Contrairement aux réacteurs conventionnels, les SMR sont modulaires et peuvent être fabriqués en usine, ce qui réduit les délais de construction et les coûts associés.
Une autre start-up, NuScale Power, a été la première à voir son SMR homologué par les régulateurs américains. Cependant, son projet le plus avancé, situé dans l’Idaho, a été annulé fin 2023, soulignant les défis rencontrés par les entreprises dans ce domaine. Malgré ces obstacles, Kairos Power a obtenu l’approbation de la Commission américaine de régulation du nucléaire (NRC) fin 2023 pour commencer la construction de son premier réacteur expérimental à Oak Ridge, Tennessee, avec une mise en service prévue en 2027.
Implications pour le Secteur Énergétique
L’adoption des SMR par des entreprises comme Google pourrait transformer le paysage énergétique, en offrant une alternative plus flexible et potentiellement moins coûteuse aux centrales nucléaires traditionnelles. Cette transition vers des sources d’énergie modulaires pourrait également stimuler l’innovation dans le secteur et encourager d’autres entreprises à explorer des partenariats similaires.
En outre, l’engagement de grandes entreprises technologiques dans le développement de l’énergie nucléaire pourrait accélérer la recherche et le développement de technologies plus sûres et plus efficaces. Cela pourrait également renforcer la résilience énergétique en diversifiant les sources d’approvisionnement et en réduisant la dépendance aux énergies fossiles.
